다목적 위성 '아리랑 3A호'가 26일 오전 발사에 성공하면서 한국은 낮과 밤, 악천후에 상관없이 실시간 지상을 관측할 수 있는 우주과학 역량을 확보하게 됐다.

이날 발사된 아리랑3A호에는 아리랑 2·3호 보다 더 작은 물체를 감지하는 0.55m급 해상도의 카메라가 장착돼 있다. 해상도 0.55m급이란 지상에 있는 가로, 세로 각 55cm 크기의 물체까지 포착할 수 있는 정밀도를 확보했다는 의미.

특히 아리랑 3A호는 국내위성으로는 최초로 5.5m 해상도의 고성능 적외선센서를 탑재했다. 세계적으로는 적외선센서를 탑재한 4번째 인공위성 보유국이 됐다.

실제로 한국항공우주연구원에 따르면 비슷한 파장의 중적외선을 감지하는 미국의 TSX-5는 해상도가 35m, 독일의 버드(BIRD)는 해상도가 370m, 프랑스의 헬리오스가 5~10m 해상도에 불과하다.

특히 우리나라는 아리랑3A호 발사에 성공하면서 시시각각 변하는 한반도 상황을 실시간 관측할 수 있게됐다.

아리랑2호는 오전 10시 30분~12시 한반도를 지나고, 아리랑 3호와 3A호는 오후 12시~2시 사이 한반도를 지난다. 특히 아리랑3호와 3A호가 한반도 상공을 지나는 시간은 20분 차에 불과하다. 아리랑5호에 탑재된 영상 레이더는 새벽과 저녁시간에, 아리랑 3A호는 새벽 1~2시에 한반도를 지나며 지상을 관측할 수 있도록 운영시간이 설정됐다.

향후 아리랑3A호는 발사 후 4년간 528km 상공에서 오후 12시부터 2시 사이 한 차례, 또 새벽 0시부터 2시까지 적외선 영상을 한 차례 찍을 예정이다. 이에 따라 한반도 관측 주기는 5.5회로 늘게 된다.