경북 경주시 인왕동에 우뚝 선 첨성대 너머 계림을 지나 낮은 구릉 사이로 난 길을 오르면 넓은 평지가 펼쳐진다. '반월성'이라고 소개되는 이곳은 관광객들에게는 고즈넉한 산책로 정도로 인식돼 왔다.

조선 시대 축조된 석빙고가 성 안에 있어 관광객들이 가끔 찾기는 해도 이들이 오가던 길 아래로 천년왕성이 그대로 잠들어 있다는 사실은 안내문을 세심하게 읽지 않았다면 지나치기가 쉽다.

한국 고대사에서 베일에 가려진 신라 궁성인 사적 제16호 경주 '월성'(月城)에 대한 발굴조사가 12일 고유제를 시작으로 본격적으로 이뤄진다. 짧게 잡아도 10년이 넘게 걸릴 사상 최대의 발굴조사가 될 것이라고 문화재 학계는 기대하고 있다.

성벽(9만9004㎡)과 성내(10만8524㎡)를 합쳐 총 20만7528㎡ 규모의 월성은 신라 제5대 파사왕 22년(서기 101년)에 건설돼 신라가 멸망한 경순왕 9년(935)까지 835년간 사용됐다고 삼국사기 기록을 근거로 추정하고 있다.

국립경주문화재연구소는 일단 C지구 발굴조사에 단장과 7명의 학예연구사를 포함한 조사원 10명에 준조사원 20명을 신규로 채용해 내년 말까지의 1차 조사를 할 계획이다.

향후 민간 발굴업체들의 참여 여부에 대해서 최병식 소장은 "이번 첫 발굴을 통해 토층이 파악되면 전면적으로 발굴을 하는 게 바람직한지, 부분적으로 심도깊은 연구를 한 뒤 차후년도 하는 게 나을 지 전문가 의견을 물어 방향을 설정할 수 있을 것이다"고 말했다.