정부는 이날 세종로 정부청사에서 정홍원 국무총리 주재로 관계 장관 회의를 열어 실종자 수색 종료 및 범정부사고대책본부 해체를 결정하고 이주영 해양수산부 장관을 통해 수색 종료를 선언했다. 이 장관은 대국민 담화에서 "7개월에 가까운 기간 동안 선체 내 격실 붕괴 등 너무 위험한 상황에 이르렀고 동절기가 다가오면서 해상 여건까지 악화되고 있다"며 "지금과 같은 수색 작업을 무리하게 계속하다가는 또 다른 희생을 부를지도 모른다는 것이 현장 관계자와 전문가들의 공통된 의견"이라고 밝혔다.

실종자 가족들은 지난달 말 황양이 발견되기 직전에도 수색종료 여부를 놓고 토론했으나 수색을 계속해 달라고 요청하는 쪽으로 결론 내렸다. 하지만 “세월호 선체가 급속하게 무너지고 있다”는 범정부사고대책본부 측의 말에 생각을 바꿨다. 잠수사들의 안전을 걱정해서였다. 그간 세월호 수색·구조 과정에서 민간 잠수사 2명이 숨졌고, 수색에 참여했다 복귀하던 헬기가 추락해 소방구조대원 5명이 사망했다.

남은 실종자 9명의 가족들은 진도실내체육관에서 기자회견을 열고 “저희처럼 사랑하는 가족을 잃고 고통 속에 살아가는 분들이 더 이상 생겨서는 안 된다”며 “수중 수색을 멈춰주길 바란다”고 밝혔다. 이어 “저희의 결정으로 정부의 고뇌도, 잠수사분들의 고통스러운 심정도, 진도군민들의 아픔도 모두 눈 녹듯 사라졌으면 하는 마음 간절하다”고 덧붙였다. 수색 종료 결정으로 민간 잠수사들은 사고 해역에서 바지선 철수를 시작했다.

정치권은 세월호 특별법 후속 조치와 관련한 보상과 배상문제 논의에 들어갔다. 여야는 이날 원내대표 주례회동을 통해 보·배상 문제를 국회 소관 상임위인 농림축산식품해양수산위에서 즉시 논의하기로 합의했다. 정부는 ‘세월호 3법’(세월호법·정부조직법·유병언법)을 다음주 박근혜 대통령 주재 국무회의에서 의결한 후 19일 공포할 것으로 알려졌다.