시진핑(習近平) 중국 국가주석의 한국 국빈방문은 한중 관계 밀도가 과거 어느 때보다 높아진 결과로 받아들일 수 있다. ‘혈맹’인 북한보다, 늘 힘겨루기 하면서도 전통적으로 한국보다 중시해온 일본보다 먼저 한국을 찾는 중국 지도자는 그가 처음이기 때문이다.

그런데 이런 상황이 마냥 반갑지만 않다. 중국은 공존을 추구하는 것 같으면서도 끊임없이 미국을 견제하며 아시아에서 영향력을 확대하려 드는 또 하나의 패권국가이기 때문이다. 시 주석의 방한은 최근 들어 부쩍 중국이 의욕 내는 미국 주도 지역안보, 경제 틀 깨기 전략의 일환으로 볼 수도 있다.

시 주석은 28일 중국 베이징 인민대회당에서 열린 ‘평화공존 5원칙 발표 60주년 기념대회’에서 “개방적이고 투명하며 평등한 아시아태평양 안전 협력의 틀을 건설하자”고 강조했다. 상하이협력기구(SCO) 아세안지역포럼(ARF) 아태안보협력회의(CSCAP) 등 이런저런 역내 안보협력체제가 있는데도 이런 제안을 한 것은 중국 주도의 새로운 지역안보 틀을 만들고 싶다는 뜻이 담긴 것이다.

친강 중국 외교부 대변인은 지난 27일 시 주석 방한 날짜를 발표하며 “중한 양국의 전략적 협력동반자 관계를 새로운 단계로 올려놓게 될 것”이라고 말했다. 하지만 우리 외교부 당국자는 거의 비슷한 표현을 써서 시 주석 방한으로 한중 관계가 격상될 것이라는 기대감을 표시한 이날 자 국내 조간신문 보도에 대해 “그런 걸 하고 있지 않다”고 말했다. 시 주석 방한이 한국 외교에 무거운 딜레마로 다가오고 있다.