최근 심각한 사회문제로 부상한 노인의 치매문제에 정부가 해결책 찾기에 본격 나섰다.

미래창조과학부는 서울대, 조선대, 삼성서울병원 등이 공동으로 참여하는 '치매 예측을 위한 뇌지도 구축 및 치매 조기진단 방법 확립 사업'의 신규과제를 선정하고 오는 2017년부터 대국민 '알츠하이머성 치매 조기진단 서비스'를 실시할 계획이라고 14일 밝혔다.

지난 6월 생명공학종합정책심의회에서 확정한 '제2차 뇌연구촉진 2단계 기본계획(2013~2017)'의 후속조치다.

보건복지부 통계에 따르면 국내 총 치매 환자 수는 53만여명으로 65세 이상 인구의 9.1%를 차지하고 있다. 최근 4년간 우리나라 65세 이상 치매노인 증가율이 26.8%를 기록하며 가파른 증가세를 보이고 있다. 같은 기간 노인인구 증가율 17.4%를 훌쩍 뛰어넘는 수치다. 특히 진단·예측하기 어렵고 치매의 70% 이상을 차지하는 알츠하이머성 치매가 가장 심각한 사회문제를 유발하고 있다.

미래부가 이번에 '치매 뇌지도 구축' 등 치매 조기진단 사업에 나선 것은 이같은 노인 치매의 근본적인 해결책을 찾기 위한 것이다.

미래부는 이 사업에 향후 5년간 250억~300억원을 투입할 계획이다. 이 사업은 뇌영상장비(MRI 및 PET)를 활용, 한국인 표준 치매 예측 뇌지도를 구축(60대-80대)하고, 체액(혈액 및 유전체) 기반의 치매 조기진단 바이오마커를 발굴하는 것이다.

그간 치매 관리는 치매치료 보호, 가족지원 등에 초점이 맞춰졌다. 치매의 원인규명, 치매 치료제 개발 등의 연구가 일부 이뤄졌으나 알츠하이머성 치매에 대해 전단계에서 조기진단 방법을 확립하는 것은 이번이 처음이다.

이번에 선정된 서울대 이동영 박사팀(MRI 이건호, PET 이동영, 혈액 묵인희, 유전체 김종원 등)은 한국 노인의 표준 뇌지도와 알츠하이머성 치매 특이 뇌지도를 구축하고 다양한 생물학적 지표와 분석기술을 기반으로 융합적 알츠하이머성 치매 조기진단 및 예측 기술을 개발할 계획이다.

이를 통해 첨단 치매 조기진단 및 예측 융합기술 기반의 의료서비스 체계를 구축하는 것이 목표다.

미래부는 특히 오는 2017년부터 대국민 치매 예측 조기진단 서비스를 온라인 등을 통해 시범 실시한다고 발표했다. 이 사업이 성공리에 추진되면 정상인도 자신의 혈액, 유전체, 뇌영상을 종합 분석함으로써 치매 발병 가능성을 조기에 알 수 있게 된다.

이렇게 되면 알츠하이머성 치매의 발병이나 진행을 근본적으로 차단할 수 있는 치료방법 개발과 맞춤형 치매 예측·조기진단이 가능해져 국민 삶의 질 향상은 물론 국가·사회적 비용을 크게 경감할 수 있을 것으로 기대된다.

미래부는 "뇌연구 분야는 인류가 극복해야 할 과학기술의 마지막 영역"이라면서 사회적 비용 감소와 건강한 사회를 구현하기 위해 매우 중요한 분야로 새로운 미래시장 창출이 가능하기 때문에 핵심 원천기술의 선점을 위한 정부의 적극적인 지원이 필요하다"고 밝혔다.