헨델의 동갑내기였던 영국의 극작가 존 게이(1685~1732)는 1728년 런던에서 <거지 오페라>로 대성공을 거둡니다. 18세기 런던의 거지와 창녀들의 삶을 익살스레 묘사한 이 작품은 영어로 돼 있고 잉글랜드, 아일랜드, 스코틀랜드, 프랑스의 전통 선율을 가져다 썼기 때문에 헨델의 이탈리아 오페라보다 훨씬 더 이해하기 쉬웠습니다. 게다가 정부, 귀족 사회, 결혼 제도를 풍자하는 내용이라 관객들을 아주 유쾌하게 해 주었습니다.

최고의 오페라 작곡가로 날리던 헨델의 코를 납작하게 만든 작품이지요. 흥행 성적만 보자면 그렇다는 말입니다. <거지 오페라>는 초연된 1728년 뿐 아니라, 18세기를 통틀어 가장 많이 공연된 작품입니다. 오페라를 만든 사람은 게이였고, 공연을 주선한 사람은 리치였습니다. 그래서 “게이는 리치해졌고, 리치는 게이해졌다”, 즉 “게이는 부자가 됐고, 리치는 즐거워졌다”는 말까지 유행했습니다.

당시 런던에서 유행하던 이탈리아 오페라는 아무래도 귀족과 식자층의 전유물이었죠. 존 게이는 이 작품으로 서민들에게 직접 다가섰고, 그것이 ‘대박’의 비결이었습니다. 그런데 정치 풍자가 어찌나 신랄했던지, 당시 영국 총리는 이 작품의 속편격인 <폴리>의 공연을 금지했다는군요.

런던에서 공연중인 <거지 오페라> 그런데 이 작품은 1727년, 헨델의 오페라 공연 때 일어난 불미스런 사건을 비꼬는 내용도 담고 있습니다. <거지 오페라>에는 한 남자 맥히스를 놓고 두 여자 폴리와 루시가 머리끄덩이를 쥐어뜯으며 싸우는 장면이 나오는데, 이는 실제로 헨델의 오페라 <아드메토>에서 주역을 맡으려고 경쟁하던 두 소프라노가 공연 도중 머리끄덩이를 쥐어뜯고 싸운 사건을 풍자한 것이라고 합니다. 리허설 중 두 여자의 갈등이 심상치 않자 헨델은 아주 ‘공정하게’, 음표의 개수와 연주 시간이 완전히 똑같은 아리아 두 곡을 작곡하여 두 사람을 달래 주었지요. 그런데, 두 여자는 결국 공연 도중 서로 머리를 잡아 뜯으며 몸싸움을 벌였고, 청중들의 야유와 고함 속에 막이 내렸다고 합니다.

“청중을 즐겁게 해 주는 것만으로는 부족해. 나는 내 작품이 그들을 변화시키길 원해.”

헨델의 말입니다. 그는 늘 오페라를 새로운 경지로 끌어 올리려고 노력했습니다. 1723년 <오토네> 연습 중 주역을 맡은 소프라노가 “너무 어려워서 이 노래는 부르지 않겠다”고 버텼답니다. 기존에 늘 부르던 노래와 차원이 달랐던 거지요. 헨델은 “그러면 창밖으로 집어 던져버리겠다”고 위협해서 소프라노를 굴복시켰다고 합니다. 헨델은 대중들이 새로운 취향의 작품을 이해하고, 자신의 정신세계를 함께 느낄 수 있는 수준으로 고양되기를 원했나 봅니다. 그러나 사람을 변화시킨다는 것은 예나 지금이나 결코 쉬운 일이 아니지요.

대중들은 헨델이 원하던 방향으로 바뀌지 않았고, 존 게이의 새롭고 즐거운 풍자극에 열광했습니다. 그러나 <거지 오페라>를 반짝 화제가 됐다가 사라진 값싼 유행으로 폄하할 수만은 없습니다. 헨델의 이탈리아 오페라는 글루크, 모차르트로 이어지는 오페라의 공식 역사에서 빛나는 자리를 차지했습니다. 반면, 존 게이의 <거지 오페라>는 18세기 대히트 이후 잊혀졌지만 다른 경로(經路)를 통해 오늘날까지 이어졌습니다. 시인 김정환의 진지한 주장입니다.

“대중은 끊임없이 더 새로운 것, 더 재미있는 것, 더 손쉬운 것을 찾고 있으며, 그 속에서 다시 대중들만 가능한 새로운 문화의 싹을 키워낸다. 그러나 그 새로운 문화의 싹은 진지한 예술가의 창조 정신과 만나지 않으면 사라져 버리고 만다. (중략) 진지한 예술은 그 싹을 키워내고 자기 것을 보태서 다음 시대의 더욱 우월한 예술을 창조해 낸다. 진지한 예술은 대중 예술을 수적인 영향력이 아니라 질적인 영향력으로 규정짓는다. <거지 오페라>의 경우도 마찬가지다.” (김정환 <클래식은 내 친구>, 웅진출판, p.88~89)

존 게이(1685~1732) <거지 오페라>는 런던 웨스트엔드 뮤지컬의 효시가 됐고, 정확히 200년 건너뛰어 1928년 베르톨트 브레히트와 쿠르트 바일이 만든 <서푼짜리 오페라>의 모태가 됐습니다. 게다가 <마술피리>, <후궁 탈출> 등 모차르트의 위대한 징슈필에도 그 영향이 스며들었습니다. 다시 시인 김정환의 말입니다.

“영국 귀족의 외제 취향에 맞서 중산층 및 노동 계층의 ‘영국 민족’적 취향을 이끌었던 이 오페라의 값싼 인기는 독일로 건너가 모차르트를 만나게 된다. 모차르트의 위대한 징슈필들은 <거지 오페라>의 성공에 자극되어 좀 더 ‘독일 민족’적인 오페라를 만들려고 노력한 결과였다.” (김정환, 같은 책, p.89)