외부행성을 추적하는 케플러 우주 망원경이 고장 나 제2의 지구를 찾으려는 미국 항공우주국(NASA)의 계획에 차질이 생길 전망이다.

NASA는 케플러 망원경의 방향을 통제하는 휠 4개 중 2개가 분실됐다며 기술자들이 해결책을 찾기 위해 노력 중이라고 15일(현지시간) 밝혔다.

케플러 프로젝트를 책임지는 수석 매니저 찰스 소벡도 케플러 망원경에 문제가 생겼다는 사실을 인정했으나 "문제가 생긴 원인을 꼭 집어 밝힐 수 없다"고 말했다.

2009년 NASA가 쏘아 올린 케플러 망원경은 생명체가 살 수 있는 외부 행성을 찾는 임무를 띠고 있으며 95메가픽셀의 카메라를 통해 외부 행성의 빛을 포착할 수 있다.

NASA 관계자들은 케플러 망원경이 완전히 작동을 멈춘 것은 아니라면서도 만약 기술자들이 해결책을 찾지 못하면 6억 달러(약 6천684억원)가 투입된 케플러 프로젝트가 종료될 수도 있다고 전했다.

이들은 케플러 망원경이 더는 행성을 추적할 수 없다고 판명되면 다른 용도로 사용될 가능성도 있다고 덧붙였다.

17세기 독일 천문학자 요하네스 케플러의 이름을 딴 케플러 망원경은 지금까지 외부행성 132개를 발견했으며 2천700여 개에 달하는 외부 행성 후보들을 추적 중이다.

지난달 케플러 망원경은 지금까지 발견된 외부 행성 가운데 생명체 서식에 가장 적합한 '슈퍼지구' 2개를 발견하기도 했다.