농구장 두 배 정도 크기인 소행성이 오는 16일 지구를 스쳐 지나간다. 정지궤도 위성보다 더 가깝게 지구에 다가오지만, 충돌 가능성은 희박하다. 한국천문연구원은 이날 새벽 4시 24분쯤 근지구 소행성 ‘2012 DA14’가 지구 상공 2만 7700㎞ 지점을 통과한다고 12일 밝혔다. 지름 45m인 2012 DA14는 현재 총알보다 10배가량 빠른 초당 7.8㎞의 속도로 지구를 향해 접근하고 있다. 한국에 가장 가깝게 접근하는 시간은 16일 오전 4시 34분으로 서울에서 3만 3000㎞ 지점까지 다가온다.

2012 DA14는 지구와 지구 주위를 도는 정지궤도 위성들 사이를 통과한다. 고도 1500㎞의 저궤도를 돌고 있는, 지난달 30일 발사된 나로과학위성과 고도 3만 5786㎞인 천리안 위성 사이에 해당한다. 하지만 천문연은 운용 중인 인공위성에 피해를 줄 가능성은 낮은 것으로 보고 있다. 2012 DA14가 위성이 많지 않은 중궤도 공간을 지나는 데다 정지궤도 위성은 동서로 움직이는 데 반해, 소행성은 남북 방향으로 움직이기 때문에 한 점에서 만나서 충돌하기는 쉽지 않다는 것이다.

이 같은 크기의 소행성이 지구 가까이 접근하는 것은 인류가 소행성을 체계적으로 관측하기 시작한 1998년 이후 처음이며, 40년 만에 한 번 정도씩 출현하는 것으로 알려져 있다. 지구와 충돌할 확률은 1200년에 한 번꼴에 불과하다.