천연두 백신에 사용되는 백시니아 바이러스를 이용한 새로운 암 치료제가 개발됐다.

미국 제네렉스 바이오세러퓨틱스(Gennerex Biotherapeutics) 사는 백시니아 바이러스를 유전조작해 암세포에서만 증식하게 만든 펙사-벡(Pexa-Vec)이라고 불리는 백신 형 항암제를 개발했다고 AFP통신과 헬스데이 뉴스가 10일 보도했다.

펙사-벡은 30명의 진행성(말기) 간암 환자를 대상으로 실시된 2상 임상시험에서 환자의 생존기간을 2배 이상 연장시키는 효과가 있는 것으로 밝혀졌다.

그 결과 고단위가 투여된 16명은 평균 14.1개월 생존했고 일부 환자는 3년이 지난 현재까지 살아있다. 이에 비해 저단위가 투여된 14명은 평균 생존기간이 6.7개월에 머물렀다.

펙사-벡 바이러스는 정상세포가 아닌 암세포에서만 증식하도록 유전 조작되어 있기 때문에 암세포에 들어가면 수 천 마리로 증식하게 되고 암세포는 파열해 죽게 된다고 제네렉스 연구실장 데이비드 컨 박사는 설명했다.

한편 이 바이러스가 증식하면 면역체계도 활동을 개시해 암세포를 공격하게 된다고 그는 밝혔다.

부작용으로는 하루 정도 독감과 비슷한 증상이 나타났고 환자의 30%는 식욕감퇴를 보였다.

제네렉스 사는 120명의 암환자가 참가한 가운데 후속 임상시험을 현재 진행 중이다. 이와 함께 다른 종류의 암에 대한 임상시험도 진행되고 있다. 이 임상시험 결과는 영국의 의학전문지 '네이처 메디신'(Nature Medicine) 최신호(2월10일자)에 발표됐다.