LG전자는 28일 연말 정기인사를 통해 생활가전 사업본부장(사장)에 조성진 부사장을 임명했다. 그는 LG그룹 전체에 걸쳐 고졸 출신으로는 사상 처음으로 사장까지 오른 입지전적 인물이다.

조 사장은 1976년 용산공고를 졸업한 뒤 당시 금성사(현 LG전자)에 산학우수 장학사원으로 입사해 세탁기설계실 근무를 자원했다. 당시 세탁기는 국내 보급률이 1%도 안돼 모두 기피하는 부서였다. 그러나 그는 일본 기술에 의존하던 세탁기를 우리 기술로 만들어보겠다는 일념으로 기술개발을 위해 일본 세탁기 업체들을 수십 차례 방문하는 등 35년 동안 한 우물을 팠다. 그 결과 1999년 모터로 세탁통을 직접 돌리는 다이렉트 드라이브 방식을 세계 최초로 개발해 히트시켰고, 2001년 고졸 출신으론 처음으로 임원(상무)이 되며 세탁기연구실장을 맡았다.

뿐만 아니라 세계 최대 용량의 드럼세탁기 등을 내놓아 한국세탁기를 세계시장에 널리 알리는데 중추적인 역할을 했다는 평가다. 그만큼 그는 세계 1위 반열에 오른 'LG 트롬 세탁기 신화'의 1등 공신이다.

LG그룹 구본무 회장은 올해 인사의 기준으로 시장선도와 성과보상을 거듭 강조했는데, 신임 조 사장의 경우 바로 이 기준에 부합했다는 평가다. LG전자의 세탁기부문은 글로벌 경기침체와 다른 제품의 부진에도 불구, 세계 1위 자리에 올랐기 때문이다.