이동통신 시장이 다시 보조금 경쟁으로 달아오르고 있다. 9월 ‘17만 원짜리 갤럭시S3’로 상징되는 출혈 경쟁을 벌인 지 겨우 두 달 만이다.

마케팅 비용의 90% 이상은 대리점에 주는 판매촉진 수당과 가입자에게 주는 단말기 보조금이다. 대리점은 수당의 대부분을 다시 보조금으로 돌려 가입자를 늘린다. 결국 2조 원 넘는 돈이 서비스 경쟁 대신 단말기 판매에 쓰인 셈이다.

방송통신위원회가 문제를 지적하자 통신사들은 모두 3분기 실적발표와 함께 “이제는 보조금 경쟁을 지양하겠다”고 공언했다. 하지만 이들은 방통위 조사가 뜸한 주말을 틈타 대리점에 구두로 보조금을 약속하며 ‘변칙 보조금’ 영업을 하고 있었다.

최근 일부 통신사 대리점은 삼성전자의 최신 기종인 ‘갤럭시노트2’에도 약 40만 원의 보조금을 주고 있다. ‘공짜 폰’, ‘현금 지급’ 등 광고판을 세우고 구형 스마트폰에 60만 원의 번호이동 보조금을 주는 대리점도 있었다. 통상 보조금은 30만 원 수준이다.

문제는 통신사의 이런 보조금 마케팅에 소비자들이 길든 탓에 이젠 보조금 없이는 시장이 꿈쩍도 않는다는 점이다.

통신사들은 서로 남 탓을 하고 있다. “약정기간을 채우지 못한 가입자에게 위약금을 물리는 SK텔레콤이 가입자가 줄어들자 보조금 전쟁을 시작했다”거나 “‘아이폰5’를 팔지 않기로 한 LG유플러스가 보조금으로 선제공격했다”는 식이다.