비단에 순금으로만 그린 고려 불화가 처음 발견됐다. 일본 혼슈 중남부 야마나시 현의 개인 사찰에서다. 고려 불화 연구자인 정우택 동국대 교수는 1일 "조선 전기 불화를 조사하러 갔다가 '아미타삼존도'의 존재와 불화 하단에 고려 공민왕 때인 1359년 제작됐다는 숨은 글씨를 발견했다"고 밝혔다.

극락세계를 다스리는 아미타여래불과 관음·세지보살을 그린 이 '아미타삼존도'(세로 164.9㎝, 가로 85.6㎝)는 일본 사찰 측이 일반에 공개하지 않고 유리장에 보관해와 상태가 매우 좋다. 정 교수는 "학계에선 그동안 금니(금가루)로만 비단에 그린 고려 불화는 없는 것으로 생각해왔다"면서 "아미타삼존도는 제작연대가 확실한 데다 고려 불화 가운데 가장 시기가 늦어 조선 불화와의 관련성을 연구하는 데도 중요한 단서가 될 것"이라고 말했다.

고려청자와 함께 예술적 기량이 가장 뛰어난 문화유산으로 평가받는 고려불화는 전 세계적으로 160여점밖에 없다. 국내에는 10여점뿐이고, 일본의 사찰과 박물관, 개인 수집가가 전체 80%가 넘는 130여점을 소장하고 있다.

일본의 사찰들은 고려의 높은 불교문화를 부러워해 고려불화를 소장하고 싶어했다. 고려 말, 조선 초 왜구의 노략질 대상이 된 이유다. 조선 시대에도 외교적 목적과 교역품으로 적지 않은 고려불화가 현해탄을 건넜다. 조선은 당시 폐불(廢佛)정책으로 불교 유물을 중요하게 생각하지 않았다. 그런 탓에 국내에는 1970년대 후반까지 고려불화가 한 점도 남아있지 않았다.

순금으로 군청색 비단에 그린 고려불화를 처음 발견하는 순간. 앞서 불화를 조사·촬영한 일본의 출판사는 물론, 그림을 소장한 사찰에서도 까맣게 몰랐던 사실이었다. 금니(金泥·금가루)로만 선을 그린 '금선묘(金線描)불화'는 일반 불화보다 고난도 기술이 필요하다.

현재까지 화기가 있어 제작 연대를 명확히 알 수 있는 고려불화는 13점으로, 가장 늦은 것은 1350년 것이었다. 1359년에 제작된 '아미타 삼존도'는 고려불화 특유의 당초원형무늬를 비롯, 원형무늬만 7종이고, 연화당초, 모란당초무늬 등 각종 당초무늬와 파도무늬, 꽃무늬 등 고려 불화 가운데 가장 많은 무늬를 담고 있다. 정 교수는 "다양한 무늬를 썼지만, 과장되지 않고 서로 잘 어울려 어색하거나 불쾌함이 없는 조화를 이뤘다"고 평가했다.

정우택 교수는 10일 국립중앙박물관에서 열리는 동악미술사학회 정기학술발표회에서 아미타 삼존도를 소개한다.