백혈병은 암세포로 변형된 백혈구가 과도하게 늘어 생기는 혈액암 중 하나다. 백혈병을 불치병이라고 생각하는 사람이 아직도 많지만, 더 이상 그렇지 않다. 약만 잘 먹으면 당뇨병처럼 관리하면서 정상 생활이 가능하다고 의사들은 말하고 있다.

백혈병은 '이상(異常) 백혈구'가 늘어나는 경과에 따라 급성과 만성으로 나뉜다. 이 중 만성골수성백혈병의 생존율은 크게 높아지고 있다. 10년 전인 2001년 30%에 불과하던 5년 생존율이 지난해 90%로 높아져 3배가 됐다. 사망율도 20%대에서 1%로까지 낮아졌다.(2001~2008년, 16개국 1106명 대상 연구 결과)

국내 환자 363명을 대상으로 한 서울성모병원 혈액내과 김동욱 교수 연구에서도 7년 동안 71%(258명)가 치료에 성공해 지금까지 건강하게 치료받고 있다

김 교수는 "이렇게 치료 성적이 높아진 것은 이매티닙 성분의 글리벡 덕분"이라고 말했다. 2001년부터 사용되기 시작한 글리벡은 암세포만 골라 파괴하는 표적항암치료제다. 병원에 입원하지 않아도 약만 잘 먹으면 치료할 수 있기 때문에 환자들이 일상 생활을 할 수 있다.

김동욱 교수 연구에 따르면, 치료를 중단한 29%(105명)의 환자 중 61%는 약 내성 등 때문에 치료에 실패한 경우였다.

김 교수는 "치료를 중단하는 환자들의 대다수가 부작용이 생기자 마음대로 약을 중단하거나 줄인 탓에 내성이 생긴 경우"라며 "항암제를 의사 지시대로 잘 챙겨 먹는 것이 만성골수성백혈병 치료에 가장 중요하다"고 말했다.
 

부작용을 줄일 수 있는 효과적인 대안들도 나오고 있다. 그 중 하나가 2세대 신약들이다. 스프라이셀(성분명:다사티닙), 타시그나(닐로타닙), 슈펙트(라도티닙) 등이 지난해부터 순차적으로 1차 치료제로도 보험적용이 되고 있기 때문이다. 김 교수는 "이 약들은 글리벡의 부작용을 30~50% 낮췄으며, 암 세포 흡착력도 뛰어나 초기부터 사용할 경우 병의 경과가 더 좋고 치료율도 높아진다"고 말했다. 약 때문에 근육강직, 피로 등의 부작용이 생겼을 때는 생활 관리로 적절히 대처할 수 있다.