국내 재계 서열 6위(공기업 제외)인 포스코가 계열사 소유로 돼 있는 국내외 백화점과 쇼핑몰 3곳을 일괄 매각하기로 결정한 것으로 확인됐다. 재계 10대 그룹 중에서 이번 경기 침체 와중에 계열사 자산을 한꺼번에 팔겠다고 나선 것은 처음이다.

재계에선 "이번 매각 작업은 세계경제의 불확실성 속에서 국내 대기업이 본격적인 구조조정에 돌입했음을 알리는 신호탄"이란 분석을 내놓고 있다. 다른 그룹들로 연쇄 확산될 가능성이 크다는 관측이다.

포스코는 세계적인 철강 공급 과잉으로 회사 실적이 악화되고 경기 불황까지 겹치면서 비주력 사업 부문인 백화점과 쇼핑몰 정리에 나선 것으로 알려졌다.

올 3분기 포스코 영업이익은 지난해 같은 기간보다 25% 줄어들었다. 재무 상황이 나빠지자 국제 신용평가사 무디스는 지난 24일 포스코 신용등급을 'A3'에서 'Baa1'로 한 단계 하향 조정했다. 경기 침체가 길어지면서 건설 회사를 계열사로 둔 국내 중견 그룹들의 위기감이 더욱 커지고 있다. 계열사인 극동건설에 발목이 잡혀 그룹 해체 지경까지 내몰린 웅진그룹 사태가 "결코 남의 일이 아니다"며 노심초사하는 분위기다.

이 그룹들은 건설·부동산 경기 침체로 지난 3~4년간 계열 건설사의 부실을 어렵게 감당하고 있다. 이런 가운데 경기 침체가 심해지면 금융권이 가장 먼저 자금줄을 조여 유동성 위기에 부닥칠 수 있다고 우려한다. 실제로 최근 증권·금융가에선 자금난을 겪는 일부 중견 그룹의 실명이 나돈다. 이들은 대부분 건설 계열사를 끼고 있거나 건설업이 주력이다.

지난달 26일 웅진홀딩스가 법정관리를 신청한 것도 건설 활황기인 2007년 인수한 극동건설에 전력을 쏟았기 때문이다. 웅진은 극동건설에만 1조원 가까운 자금을 쏟아부었지만 경영 정상화에 결국 실패했다. 보험업에서 안정적인 실적을 내던 LIG그룹도 법정관리 기업인 건영건설을 인수하면서 재무 구조가 급격히 나빠졌으며 문제는 건설 경기가 당분간 회복될 가능성이 크지 않다는 점이다.

GS건설경제연구소 이상호 소장은 "국내 건설 시장은 2000년대 중반부터 성숙 단계로 진입했다"면서 "글로벌 경기 불황이 3~5년간 지속될 가능성이 커 건설업은 저성장 시대가 불가피하다"고 말했다.

이번 매각은 2000년대 중반부터 포스코가 계열사 수를 급격히 늘리면서 방만 경영을 한다는 지적을 받은 것과도 무관치 않은 것으로 알려졌다. 포스코 계열사 수는 2005년 17개에서 2008년 31개, 2012년 70개로 증가했다. 포스코는 현재 유통부문 매각 외에도 자본잠식 중인 계열사를 흡수합병하는 방식으로 계열사 수를 25개 정도 줄이는 작업을 벌여 왔다.