올해 노벨 생리·의학상 공동 수상자인 영국의 존 거던  케임브리지대 교수는 최초로 개구리 복제에 성공한 과학자고, 일본의 야마나카 신야(山中伸彌·) 교토대 교수는 피부 세포를 배아줄기세포와 비슷한 유도만능줄기세포(iPS)로 만드는 방법을 처음 개발한 연구자다. 과학자들은 둘 사이의 연결 고리를 한때 우리가 세계에서 가장 앞서 있다고 착각했던 '복제 배아줄기세포'라고 말한다.

거던 박사의 개구리 복제는 각종 포유동물의 복제로 이어졌고, 황우석 박사는 2004년 동물 복제 기술을 이용해 세계 최초로 사람 피부 세포로 복제 배아줄기세포를 만들었다고 발표했다. 정부는 황 교수에게 연구비를 몰아줬고 세계 석학들의 공동 연구 제의도 잇따랐지만 황 교수의 논문 조작이 밝혀지자 복제 배아줄기세포는 과학계 기피 대상이 됐다.

야마나카 교수의 연구는 복제 배아줄기세포의 대안으로 등장했다. 피부 세포에 특정 유전자만 넣어 배아줄기세포와 같은 상태로 만들어 수정란을 파괴할 염려가 없다. 환자 자신의 피부 세포를 쓰기 때문에 복제 배아줄기세포를 이식해도 거부반응이 없다. 한국의 황우석 바람을 동경하던 일본은 야마나카에게 700억원이 넘는 연구비를 투자해 세계 줄기세포의 선두로 나섰다

최근 한국의 줄기세포 연구에 희망의 불씨가 살아났다. 김동욱 연세대 의대 교수는 "작년까지만 해도 줄기세포 투자가 세계 10위권 밖이었는데 올해 1000억원으로 작년보다 70% 늘면서 5위권 가까이 왔다"고 말했다. 김동욱 교수팀은 일곱 가지 난치병 환자들의 세포로 만든 iPS 은행도 만들어 치료제 개발에 활용할 길을 열었다. 2010년 울산과기대에 iPS 연구자들이 모인 한스쇨러줄기세포연구센터도 문을 열었다.