24일 오후 11시 10분쯤 서울시 중구의 대부분 커피숍은 이미 영업시간이 끝나 문을 닫았을 시간이지만, 24시간 문을 여는 이곳에서 연인 혹은 직장 동료끼리 옹기종기 모여 앉아 담소를 나누고 있었다.

노트북을 들고 와 작업을 하는 직장인도 눈에 띄었다. 근처에 직장이 있다는 최지연(30)씨는 “다른 사람 눈치 안 보고 조용히 홀로 일할 수 있어서, 1주일에 1~2번 정도 회사에서 마치지 못 한 일을 가져와 작업한다”고 말했다.

건대 부근에서 호프집을 운영하는 차보정(30)씨도 야간 커피숍 단골이다. 취업 준비생 박대성(25)씨는 매일 밤 11시부터 새벽 3시까지 커피숍을 공부방으로 삼는다. 박씨는 “공공도서관은 문을 닫고, 집에서 공부하려면 잠이 쏟아져 커피숍에 나와 있는 게 낫다”고 말했다.

생활양식이 다양해지며 이른바 ‘호모 나이트쿠스(심야·밤샘형 인간을 가리키는 속어)’가 늘자 커피숍들이 영업시간을 24시간제로 점차 바꾸고 있다. 24시간 편의점·음식점에 이어 24시간 커피숍이 서울 거리를 호령하기 시작했다. 이 같은 24시간 커피숍은 서울 시내에만 100곳이 넘는 것으로 추산된다.

선두 주자는 커피전문점 탐앤탐스다. 2005년 압구정로데오점을 시작으로 현재 전국 340개 매장 중 24%인 81곳이 24시간 영업을 벌인다. 24시간 매장 수는 2005년 1개에서 2009년 48개, 올해는 81개까지 늘었다. 서울 종로구 혜화동 대학로점, 강남구 도산사거리점·로데오본점, 서대문구 신촌로터리점·신촌점 등 유동인구가 많은 거리와 대학가 등이 공략 지역이다.

카페베네는 2009년 11월 동대문시장 상인들을 겨냥, 동대문역사문화공원점에서 처음 24시간 영업점을 시작, 현재 서울 내 267개 매장 중 15곳(5.6%), 전국 817개 매장 가운데 27곳(3.3%)이 24시간 영업을 한다.

엔제리너스커피는 서울 전체 150여개 매장 중 홍대역·강남역·신논현역 등 19곳(13%)에서 24시간 영업에 나서고 있다.

문화평론가 김원(41)씨는 “‘24시간 문화’의 확산은 밤늦도록 잠 못 이루는 피로한 현대 문화의 한 단면이지만 이 같은 추세에 편승해 밤 문화에 익숙해진 사람들 수요를 만족시키려는 각종 매장은 더 확산될 것”이라고 말했다.