문과·이과 구분 없이 모든 학생들이 ‘공통과목’을 이수하도록 한 것이 가장 큰 특징이다. 공통과목은 고등학생들이 반드시 배워야 할 필수적인 내용으로 구성했는데 국어, 수학, 영어, 통합사회, 통합과학, 한국사 6개다. 인문·사회·과학기술에 대한 기초소양을 키운다는 취지다. 

통합사회와 통합과학은 기존 사회·과학 교과목의 핵심을 빼낸 ‘대주제’를 가르치는 과목이다. 통합사회의 대주제는 행복, 자연환경, 생활공간, 인권, 시장, 정의, 인구, 문화, 세계화 등이다. 통합과학의 뼈대는 물질과 규칙성, 시스템과 상호작용, 변화와 다양성, 환경과 에너지다. 통합과학에는 과학탐구실험 과목도 포함됐다.

개정 교육과정에서는 기존에 없던 수업이 새로 생기는 것도 있다. 체험활동을 중심으로 하는 연극 수업이 초등학교 5, 6학년 국어와 중학교 국어 안에 각각 대단원, 소단원으로 생긴다. 듣기, 읽기, 쓰기, 말하기를 모두 할 수 있는 연극을 통해 학생들의 인문학적 소양을 키우겠다는 취지다.  

학교 급별로 살펴보면 고교에서는 현재 기초교과인 국영수 3과목의 이수 단위가 전체 이수 단위의 50%를 넘을 수 없도록 했으나, 개정 교육과정은 여기에 한국사까지 더한 총 4과목의 합이 50%를 넘지 못하도록 했다. 상대적으로 국영수의 비중이 줄어드는 것. 이는 일반고뿐만 아니라 자율형사립고에도 적용된다.  

초등학교 1학년은 현재 국어 수업에서 한글 교육을 ‘27시간 이상’(한 학년 기준) 받도록 했으나 앞으로는 ‘45시간 이상’으로 늘어난다. 5, 6학년 실과에 도입될 소프트웨어(SW) 교육에서는 SW 저작권의 이해, 정보통신기술의 올바른 사용법 등 SW와 관련한 법규나 윤리도 가르칠 예정이다.