정부가 나루히토(德仁) 일왕 즉위식에 이낙연 국무총리를 파켠키로 한 것은 한일관계 개선을 위한 노력의 일환으로 풀이된다. 대표적 '지일파(知日派)'인 이 총리를 앞세워 일본의 수출규제로 불거진 냉각기를 점차 회복하겠다는 문재인 대통령의 의지가 반영된 것으로 평가된다.

국무총리실은 13일 "이 총리는 일본 나루히토 일왕 즉위식 행사 참석을 위해 22~24일 일본을 방문할 예정"이라며 "즉위식 및 국정 연회, 아베 총리 주최 연회에 참석하는 한편, 일본 정·재계 주요인사 면담, 동포 대표 초청간담회 일정 등을 가질 예정"이라고 밝혔다.

총리실이 밝힌 공식 일정 외에 이번 일본 방문 기간 이 총리와 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리 사이의 회담 성사 여부에 많은 관심이 쏠리고 있다. 한일 관계 개선 필요성에 대한 문 대통령의 메시지를 전달하는 것이 이 총리의 주요 역할이 될 것이라는 게 외교가 안팎의 시각이다.

앞서 NHK는 지난 8일 이 총리가 일왕 즉위식 참석 계기로 아베 총리와 회담하는 방안이 검토되고 있다고 보도한 바 있다.

총리실은 이 총리와 아베 총리의 회담 일정은 밝히지 않았다. 총리실은 이날 오후 일본 정부에 이 총리의 즉위식 참석을 공식 통보하고, 아베 총리와 별도 회담을 갖기 위해 일정 조율에 들어간 것으로 전해졌다.

다만 이 총리의 즉위식 참석 가능성이 예상됐던 만큼 아베 총리와의 개별 회담을 위한 양국 정부 간 물밑 접촉은 있었을 것이라는 관측이 우세하다.

아베 총리가 21~25일 일왕 즉위식 참석 주요 인사들과 50여차례의 회담 일정을 소화할 예정이라 면담 스케줄에 유동성이 있는 점을 고려해 회담 일정을 밝히지 않았다는 해석도 나온다.

이 총리는 이외에도 일본 내 정계 고위 인사들과 폭넓은 스킨십을 소화할 것으로 보인다. 이 총리가 방일 기간 모리 요시로(森喜朗)·후쿠다 야스오(福田康夫) 전 일본 총리와의 회담 일정을 상호 조율중에 있다고 교도통신은 지난 7일 보도했다.

아베 총리와의 회담이 성사된다면 지난해 대법원의 강제징용 배상 판결 이후 1년여 만에 정상급 '한일 대화'가 이뤄지는 셈이다. 한일 정상은 지난해 9월 유엔 총회 참석 계기로 마련된 다섯 번째 한일 정상회담을 끝으로 마주 앉지 못하고 있다.

6월 말 오사카에서 열린 주요20개국(G20) 정상회의 기간 한일 정상회담 성사 여부에 관심이 쏠렸지만 무산됐다. 직후 한국에 대한 일본의 수출규제 조치가 이뤄졌고, 우리 정부가 강경 대응에 나서면서 정상회담 여건은 좀처럼 조성되지 않았다.

문 대통령이 8·15 광복절 경축사를 통해 한일 관계 회복에 대한 유화적인 메시지를 던졌지만, 아베 총리가 외면하면서 갈등의 골은 더 깊어졌다. 정부의 한·일 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 종료 결정이 이어지면서 한일 외교 장관 회담 및 각 실무급 대화 채널마저 끊겼다.

문 대통령은 한일 양국 정부 사이의 당분간 냉각기는 불가피하다고 보고 관계 회복의 타이밍을 꾸준히 구상해왔던 것으로 알려졌다. 지난달 이뤄진 아베 정부 개각과 자민당 직제 개편이 완료되면 물꼬가 트일 것으로 내다보고 물밑 접촉을 가져왔던 것으로 전해졌다.

김상조 정책실장은 지난 8월 한국방송클럽 주최 토론회에서 "10월 일왕 즉위식이 한일 관계에 있어 가장 중요한 포인트가 될 것이라 생각한다"고 전망한 바 있다. 일왕 즉위식을 전후로 멈춰 있는 한일 외교 당국 간 전략대화가 이뤄질 수 있다는 게 당시 김 실장의 관측이었다.

한일 양국 간 대법원의 강제징용 피해자 배상 문제, 일본의 수출 규제, GSOMIA 연장 여부 등 역사·경제·안보 관련해 복잡하게 얽힌 현안을 풀기 위해서는 시간이 필요하다는 게 청와대의 입장이었다. 한일 관계 복원을 희망하는 일본 내부의 발언 수준을 면밀히 주시하며 차분히 접근해야 한다는 것이었다.

일왕 즉위식 참석 여부를 두고 '안갯속' 같은 전략적 모호성을 유지했던 것도 이 때문으로 풀이된다.

문 대통령은 최근 아베 총리 발언의 미묘한 기류 변화가 있자 이 총리의 참석을 최종 결정한 것으로 보인다.

아베 총리는 지난 4일 "한국은 중요한 이웃나라다. (한국이) 한·일 관계를 건전한 관계로 되돌리기 위한 계기를 만들어야 한다"고 말한 바 있다.

비록 문 대통령의 직접 참석은 아니지만 최고위급 파견을 통해 성의를 표시한 것은 현 상황에서 우리 정부가 보일 수 있는 양국 관계 개선 의지의 최선이라는 메시지를 보낸 것으로 풀이된다.

이 총리는 방일 기간 일본의 수출규제 조치 철회를 전제로 GSOMIA 회복의 실마리를 찾는 '스몰 딜'을 타진할 가능성을 배제할 수 없다는 관측도 나온다. 한일 양국에 놓인 복잡한 문제를 한꺼번에 해결하는 것은 사실상 어렵다는 판단 아래 관계 개선의 '입구' 정도를 마련할 수 있다는 것이다.

일본이 안보 이슈를 경제 문제와 연계시키면서 더욱 복잡해진 한일 갈등 상황을 하나씩 풀어나가는 것에서 출발해 궁극적으로는 강제동원 피해자 배상 문제 해결이라는 '빅딜'로 양국 관계의 출구전략을 마련할 필요가 있다는 주장도 청와대 일각에서 나오고 있다.

이러한 한일 관계 개선의 물꼬를 트기 위해서 기자 시절 일본 특파원을 지냈고, 한일의원연맹 간사장·수석부회장 등을 역임하며 대표적 '지일파'로 평가받는 이 총리를 낙점한 것으로 평가된다.

이 총리가 한일 관계 회복을 위한 발판을 성공적으로 마련한다면 추후 예정된 여러 다자외교 무대를 통해 문 대통령과 아베 총리의 한일 정상회담의 성사 여부도 가늠할 수 있을 것으로 전망된다.