2019년 노벨생리의학상은 3명의 세포 연구자들이 받게 됐다.

7일(현지시간) 스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 올해 생리의학상 수상자로 미국 하버드 대학의 윌리엄 케일린 교수와 존스홉킨스 대학의 그레그 세멘자 교수, 영국 프랜시스크릭연구소의 피터 래트클리프 경을 선정했다고 발표했다.

노벨위원회는 "산소의 중요성은 수세기 전부터 알려졌지만 변화하는 산소 농도에 세포가 어떻게 적응하는지는 알려지지 않았다"면서 "올해의 노벨생리의학상은 이에 대한 분자 단위의 구조를 규명한 이들에게 수여했다"고 설명했다. 그러면서 "이들의 발견은 빈혈과 암 등의 질병을 치료하는 발판을 마련했다"고 강조했다.

세멘자 교수와 래트클리프 경은 적혈구생성인자(EPO) 관련 DNA에 대해 연구한 성과를 인정받았다. 신체는 산소가 부족할 때 이를 빠르게 공급하는 적혈구를 생성한다. EPO는 적혈구 생성을 촉진하기 위해 배출하는 호르몬이다. 그동안 이 호르몬에 대한 중요성은 인식됐지만 어떻게 신체가 그 생산량을 조절하는지는 규명되지 않았다. 두 연구자는 호르몬을 주로 배출하는 신장뿐 아니라 거의 모든 세포에서 산소 농도를 측정하는 EPO유전자가 활동 중인 것을 밝혀냈다.

케일린 교수는 유전병인 폰 힙펠-린도우증후군(VHL) 연구에 대한 공로로 상을 받았다. 그는 VHL유전자가 암 발병률을 낮추고, 이 유전자가 없는 암세포들에 저산소증을 제어하는 유전자가 많다는 것 역시 발견했다. 케일린 교수의 연구는 VHL과 저산소증이 연관됐음을 밝혀냈다는 평가를 받는다.

노벨위원회는 이날 생리의학상을 시작으로 8일 물리학상, 9일 화학상, 10일 문학상, 11일 평화상, 14일 경제학상 수상자를 발표할 계획이다. 지난해 수상자를 정하지 않았던 문학상은 올해와 지난해 수상자가 동시 발표된다.

노벨상 수상자에게는 900만크로나(약 10억9200만원)의 상금과 메달 및 증서를 수여한다. 시상식은 알프레드 노벨의 기일인 12월 10일에 스웨덴 스톡홀름(생리의학·물리·화학·경제학상)과 노르웨이 오슬로(평화상)에서 개최된다.