삼성이 거액의 기금을 출연하는 과정에서 공직자를 상대로 부정한 청탁이 있었는지, 그로 인해 삼성 측에 유리한 일이 있었는지가 핵심이다. 이런 경우 기금 출연은 단순히 자발적인 선의가 아니라 일종의 '대가성'을 지니는 것 아니냐는 추론도 가능하다.

삼성은 204억원을 두 재단에 출연한 것은 물론 최씨와 딸 정유라(20)씨가 설립한 스포츠 컨설팅업체 '비덱스포츠'를 통해 35억원, 최씨 조카 장시호(37)씨가 실소유한 동계스포츠영재센터에 16억원을 각각 지원했다. 단일 기업으로는 최대 규모의 지원액이다.

검찰이 여러 대기업 가운데 삼성을 타깃으로 삼은 것은 이런 규모뿐만 아니라 수사 과정에서 '금전적 지원'과 '경영상 민원'의 상관관계를 확인해야 할 필요성이 드러났기 때문이 아니냐는 분석이 나온다.

이번 압수수색은 작년 5월 삼성그룹 지배 구조의 정점에 있는 삼성물산과 제일모직의 합병 과정에서 국민연금이 삼성 측 손을 들어준 배경을 확인하기 위한 취지라는 것이다.

이 작업은 이재용 삼성전자 부회장의 경영권 승계를 위한 지배구조 개편의 핵심이었다. 하지만 외국계 해지펀드인 엘리엇매니지먼트의 반대로 어려움을 겪으면서 10%의 지분으로 사실상 '캐스팅보트'를 쥔 국민연금의 지원이 절실한 상황이었다.

문제는 국민연금이 삼성 지지 결론을 낼 때 정상적인 절차를 거치지 않았다는 점이다.

외부 전문가들로 꾸려진 '의결권 행사 전문위원회'의 검토·의결 절차가 필요함에도 이를 건너뛰고 같은 해 7월 10일 기금운용본부 투자위원회가 독자적으로 찬성표를 던져 합병안 승인을 끌어냈다. 이 과정에서 국내외 의결권 자문사들의 합병 반대 권고는 무시됐다.

합병 찬성 결정에 '윗선'의 외압이 있었다는 정황도 불거졌다.

의심을 키우는 것은 국민연금의 합병 찬성 결정 불과 보름 뒤인 7월 25일 박근혜 대통령과 이재용 삼성그룹 부회장 간 청와대 단독 면담이 이뤄졌다는 것이다.

박 대통령은 그달 24∼25일 7대 그룹 총수를 차례로 청와대로 불러 비공개 개별 면담을 했고 여기에 이 부회장도 포함됐다.

검찰은 당시 면담이 미르·K스포츠재단 설립을 위한 지원에 초점을 맞춘 것으로 보고 있다. 경위는 확실히 알 수 없으나 적어도 삼성 측이 사전에 합병 지지와 관련한 우호적 기류를 확인했고 면담 이후 거액을 출연한 것 아니냐는 추정이 가능하다.

압수수색을 기점으로 내달 특별검사 출범 전까지는 검찰 수사도 최순실씨와 국민연금, 삼성 등의 제3자 뇌물 혐의 입증에 초점이 맞춰질 전망이다.